Сделать из строки массив

Просто вот так:

$test = str_split("123456");

Скорее всего в массиве будут строковые значения поэтом придётся ещё из преобразовать в числа, если нужно, например так:

$test = array_map('intval', $test);

в php динамическая типизация, по сему прям четких границ между типами нет. любая строка изначально может использоваться как массив безо всяких подготовок\обработок

<?
$a = 'abcde';
echo $a[1]; // echo b

// более того, к строкам применима ин\дэ"крементация
echo ++$a[2]; // echo d
?>

точно актуально для какой то из 5ых версий, возможно в свежих пофиксили, но это не точно.